Los embalses de Ullibarri-Gamboa y Urrúnaga o Santa Engracia construidos en la década de los 50 para abastecer al Gran Bilbao y suministrar energía eléctrica, constituyen las áreas húmedas de origen artificial más importantes del País Vasco.
El embalse de Ullibarri-Gamboa, incluido en el término municipal de Arrazua-Ubarrundia, recoge las aguas del río Zadorra. El embalse de Urrunaga en el municipio de Legutiano tiene como aporte principal las aguas del río Santa Engracia.
Estas zonas húmedas albergan una gran diversidad de flora y fauna, entre los que se puede destacar la avifauna propia de este ecosistema. Si unimos a lo anterior, la escasez de agua que soportan ciertas comarcas, su valor llega a ser excepcional.
En ambos embalses, la vegetación se puede dividir en tres estratos: la vegetación sumergida, las especies en zonas encharcadas o fangosas y la vegetación de las orillas. La especies acuáticas más representativas son: las algas y la hierba anfibia que se establecen en orillas enfangadas cubriendo grandes superficies.En zonas encharcadas aparecen, en ocasiones, carrizos y espadañas junto con la salicaria.
La vegetación de las orillas está compuesta por especies como la manzanilla y el poleo. Las saucedas se establecen en terrenos húmedos cubriendo los márgenes de la cola de los embalses. Estas zonas húmedas dan lugar a una variedad comunidad de animales, tanto vertebrados como invertebrados. Entre todos ellos, destacaremos las aves acuáticas que dependen de este ecosistema para su supervivencia. Una gran variedad de aves nos visitan, en su mayoría, durante los meses invernales. Podemos observar las evoluciones de la focha, la polla de agua, el ánade real y el zampullín chico durante todo el año, y del porrón común y porrón moñudo durante los meses de invierno.
Pocas aves acuáticas eligen los embalses como zonas de cría. En cambio, el número de aves que se detienen en sus migraciones o que invernan en ellas es muy importante.
Entre las aves más representativas citaremos : aves de presa como el águila pescadora y el aguilucho lagunero ; anátidas, como el ansar común, fochas, ánade silbón, ánade friso y el pato colorado ; limícolas, como el avefría, chorlitejo grande, chorlito dorado, archibebe común, andarríos chico y grande y el zarapito real ; y otras como, la garza real, la grulla común, el cormorán grande, la gaviota argentea y el fumarel común.
Las actividades humanas, han producido un creciente proceso de deterioro de estas áreas. Así, la sobreexplotación incontrolada de sus recursos hídricos, la caza abusiva, la polución de sus aguas por abonos y fertilizantes y la masificación turística en sus orillas y aguas provocan una pérdida progresiva de este ecosistema único y singular de nuestro territorio.
Debido a sus valores ecológicos y a su necesidad de protección, se han declarado y catalogado figuras legislativas que los protegen:
- Área de Interés Natural por el Gobierno Vasco.
- Zona de Interés Comunitario por Uniión Europea, según la Directiva 92/43/CE (Hábitats).
- Zona de Especial Protección para laas Aves.
Embalse
